Vitamine

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Il termine vitamina fu coniato da Casmir Funk nel 1911 a proposito della tiamina, per indicare che questo composto era indispensabile alla vita e la sua struttura comprendeva un gruppo amminico. Il termine fu poi esteso a tutte le sostanze appartenenti a questa categoria.
Le vitamine costituiscono un insieme eterogeneo di composti organici indispensabili per la crescita, l'integrità delle cellule e per il corretto svolgimento dei processi metabolici.
Hanno le seguenti caratteristiche:

- non hanno calorie;
- agiscono in dosi molto basse (da meno di 1 mg a 100 mg al giorno);
- sono sostanze essenziali (è indispensabile introdurle con gli alimenti).

Oltre alle azioni specifiche, le vitamine svolgono alcune funzioni comuni:

- agiscono come fattori di crescita (A, D gruppo B, C);
- rafforzano le strutture nervose (B1, B6, B12, PP, C);
- aumentano la resistenza alle infezioni (A, B6, B12, C);
- proteggono le cellule dai danni dei radicali liberi (A, E, C);
- proteggono dall'insorgenza dei tumori (A, E, C);
- proteggono pelle e mucose (A, B2, B6, B9, PP).

Le vitamine possono essere riprodotte in laboratorio poiché se ne conosce l'esatta composizione chimica.
Esse si dividono, in base alla loro solubilità, in:

- idrosolubili (gruppo B e C);
- liposolubili (A, E, D, K).

Le vitamine idrosolubili si sciolgono in acqua e un loro eventuale eccesso viene smaltito facilmente. Le vitamine liposolubili, al contrario, si accumulano nel tessuto adiposo e possono causare problemi di salute dovuti a una assunzione eccessiva. Quest'ultima ipotesi è molto rara e si può verificare in pratica solo a causa di un abuso di integratori ad alto dosaggio, peraltro proibiti nella comunità europea.

Le carenze vitaminiche nei paesi industrializzati non sono così infrequenti come si potrebbe pensare. Se è vero che le malattie da ipovitaminosi (pellagra, scorbuto) sono scomparse, è verosimile che le carenze "moderne", come quella da vitamina E, possono farsi sentire solo a lungo termine (insorgenza precoce di tumori e malattie cardiovascolari, invecchiamento precoce)