Proteine

Esistono centinaia di amminoacidi, ma solo venti di questi fanno parte delle proteine: un numero comunque notevole, visto che nell'organismo umano sono presenti oltre 50000 differenti proteine.
Le proteine sono costituite da un minimo di 50 amminoacidi ad un massimo di qualche migliaio. Le catene più corte vengono dette oligopeptidi (numero di amminoacidi minore o uguale a 10) e peptidi (da 10 a 50 amminoacidi).
Le proteine costituiscono il 14-18% dell'organismo umano, e svolgono un grande numero di funzioni:

- modulano l'espressione dei geni, intervenendo nella duplicazione, trascrizione e traduzione del DNA;

- regolano il mentabolismo, come enzimi e come ormoni;

- trasportano molte molecole attraverso il sangue e attraverso le membrane cellulari;

- intervengono nella coagulazione del sangue;

- proteggono l'organismo dalle infezioni;

- partecipano alla generazione e alla trasmissione degli impulsi nervosi;

- costituiscono la struttura dei tessuti di sostegno animali;

- rappresentano forme di deposito di principi nutritivi.

Tutte queste funzioni possono essere raggruppate in tre grandi categorie:
- plastica: le proteine sono i "mattoni" per costruire tutti i tessuti che sono continuamente soggetti a demolizione e sintesi, prime fra tutti i muscoli;
- regolatrice: le proteine sono precursori di ormoni, neurotrasmettitori e altre molecole di importanza biologica;
- energetica: al contrario dei grassi, che non possono essere trasformati in glucosio e necessitano di quest'ultmi per poter essere utilizzati per produrre energia, gli amminoacidi possono essere trasformati in glucosio tramite la rimozione della parte azotata.